Ettore Scola zaczynał karierę od pisania scenariuszy. Jako reżyser zadebiutował w 1964 roku filmem "Porozmawiajmy o kobietach", zaś pierwszy sukces odniósł cztery lata później, gdy nakręcił przygodową fabułę "Czy nasi bohaterowie zdołają odszukać przyjaciela zaginionego tajemniczo w Afryce?" – z uwielbianym przez włoską publiczność aktorem Alberto Sordim.
W 1974 roku powstał jego film "Tacy byliśmy zakochani", uznany za arcydzieło. Przedstawia on 30 lat z historii Włoch oczyma trzech przyjaciół. W rolach głównych wystąpili Vittorio Gassman, Nino Manfredi i Stefano Satta Flores. W filmie, dedykowanym Vittoriowi De Sice, pojawili się też Marcello Mastroianni i Federico Fellini.
Międzynarodową sławę przyniosły mu następne dzieła, wśród nich nagrodzony w Cannes za reżyserię "Odrażający, brudni i źli" z 1976 roku i poetycki "Szczególny dzień" z Marcello Mastroiannim i Sophią Loren, nominowany do Oscara w kategorii filmów zagranicznych, podobnie jak w następnych latach trzy jego inne obrazy.
W 2013 roku na festiwalu filmowym w Wenecji Ettore Scola zaprezentował film poświęcony Felliniemu – "Jakie to dziwne nazywać się Federico". Scenariusz do filmu Scola napisał wraz ze swymi dwiema córkami.
Reżyser nigdy nie ukrywał swych lewicowych sympatii politycznych. Był m.in. "ministrem kultury" w gabinecie cieni włoskiej partii komunistycznej, utworzonym w 1989 roku.
