Urodzony w Teheranie w 1940 r. Kirostami był twórcą ponad czterdziestu filmów – fabularnych, dokumentalnych i krótkometrażowych. Światowy rozgłos przyniosły mu filmy "Uniesie nas wiatr" i obraz "Smak wiśni", za który w 1997 r. otrzymał główną nagrodę festiwalu w Cannes. W tym samym roku został uhonorowany Nagrodą Felliniego przyznawaną przez UNESCO.
Ukończył wydział malarstwa na Uniwersytecie w Teheranie. W 1969 r. założył wydział filmu w teherańskim Instytucie Rozwoju Umysłowego Dzieci i Młodzieży. Fakultet stał się jednym z najbardziej prestiżowych kierunków studiów w całym kraju.
Zafascynowany włoskim neorealizmem, skoncentrowany na opowieści o losach prostych ludzi i zafascynowany pracą z aktorami-amatorami, Kiarostami był jednym z najwybitniejszych przedstawicieli irańskiej Nowej Fali. Pod koniec lat 60. dzieła takich twórców z tej grupy, jak Masaud Kimiai, Dariusz Mehrjui, Sohrab Szahid Saless, Bahram Beyzai czy sam Kiarostami zdobyły uznanie światowej krytyki.
Był członkiem jury wielu festiwali filmowych – w Locarno, w Cannes, Wenecji i San Sebastian. Dał się poznać również jako designer, fotograf oraz utalentowany poeta.
