O niepowetowanej stracie dla austriackiego i międzynarodowego życia muzycznego mówił prezydent Austrii Heinz Fischer, którego wiadomość o śmierci dyrygenta zastała w Kolumbii. "(Harnoncourt) był konsekwentnym odnowicielem muzyki, który szukał dróg do źródeł twórczości muzycznej i drogi te znajdował. Był wspaniałym dyrygentem i nauczycielem wielu pokoleń" - podkreślił Fischer.
Harnoncourt, dyrygent i wiolonczelista, specjalizował się w wykonawstwie muzyki dawnej. Poszukiwał oryginalnego brzmienia, jakie muzyka miała w czasach, kiedy powstawała. M.in. z założonym przez siebie zespołem Concentus Musicus Wien nagrał na autentycznych bądź zrekonstruowanych instrumentach wszystkie kantaty i Koncerty brandenburskie Johanna Sebastiana Bacha. Od lat 80. dyrygował orkiestrami filharmonii w Wiedniu i Concertgebouw w Amsterdamie, wykonując zwłaszcza muzykę osiemnastowieczną.
