Urodziła się w 1524 roku jako Polissena de' Nelli w rodzinie arystokratycznej. W wieku 14 lat złożyła śluby zakonne i wstąpiła do florenckiego klasztoru świętej Katarzyny ze Sieny. Przyjęła tam imię Plautilla i to pod nim zasłynęła jako artystka.
Malarstwa uczyła się sama a talent rozwinęła w murach klasztornych, gdzie kierowała pracownią malarską, w której powstawały dzieła sztuki sakralnej. Ich sprzedaż była źródłem utrzymania zakonu.
Dzieła zakonnicy, zmarłej w 1588 roku, trafiły do wielu klasztorów i domów arystokracji z Florencji. Duża część jej prac, według historyków sztuki, uległa zniszczeniu. Kilka przypisano jej dopiero niedawno.
Wystawa w Galerii Uffizi została zorganizowana we współpracy z amerykańską fundacją Advancing Women Artists, która zbiera pieniądze na odnowę obrazu „Ostatnia wieczerza” pędzla Plautilli Nelli. Jak się przypuszcza, to pierwszy taki w historii sztuki obraz namalowany przez kobietę.
Fundacja, działająca we Florencji od 2006 roku, zajmuje się ratowaniem i konserwacją dzieł sztuki kobiecej. Sfinansowała między innymi konserwację prac siostry Nelli, uważanej za jedną z malarek długo zapomnianych przez historię sztuki.
